Deux mondes, un pays

Le secteur étudié fait partie des hauts plateaux calcaires à l'arète Ouest des Cévennes. Les rivières coulant dans des gorges spectaculaires ont divisé ce plateau en plusieurs îlots de paysage "karst", connus sous le nom de Causses. Le Causse Méjean en est le plus haut et le plus isolé, entouré par les spectaculaires Gorges de la Jonte et du Tarn.

Les Causses sont traditionnellement considérées comme des régions difficiles à vivre et difficiles d'accès. Les Gorges exercent une fascination particulière et attirent des centaines de milliers de visiteurs par an.

Les publications du Parc National des Cévennes donnent des déscriptions détaillées des divers aspects du secteur. Le Parc a récemment produit un inventaire du patrimoine comprenant les catégories suivantes: archéologie, histoire, culture, géologie, faune, flore et écologie.

Cette section donne un résumé rapide des caractéristiques du secteur. Nous avons pris en compte, en plus du Causse Méjean et des deux canyons, la frange du Causse de Sauveterre, côté Tarn.

Géologie

Le secteur est presque entièrement composé de roches poreuses: dolomie et calcaire. On trouve quelques affleurements de basalte. D'importantes lignes de faille ont entrai né le développement du système de drainage. Cette formation rocheuse de base a permis le développement d'une flore caractéristique. L'érosion a découpé un panorama saisissant. On trouve de nombreux avens et d'autres formations géologiques remarquables. Les plus importantes sont marquées sur la carte 1.

Ecologie

Les divers habitats trouvés dans les gorges et sur les plateaux abritent une faune et une flore très riches. Au début de l'été, les nombreuses fleurs sauvages attirent les vacanciers férus de botanique.

De nombreux oiseaux sauvages nichent dans le secteur et une colonie de vautours fauves a été réintroduite au-dessus du Rozier. Cette colonie marque la frontière nord pour les vautours sauvages. Les corniches des falaises offrent refuge à de nombreuses espèces de plantes et d'animaux et représentent également les frontières nord et sud pour certaines espèces.

Climat

On constate une différence importante entre le plateau du Causse et les gorges. Le Causse, altitude moyenne 1000 mètres, reçoit de 800 à 1000 mms d'eau de pluie par an. La roche étant perméable, très peu d'eau reste à la surface et le Causse est très sec. En été les températures sont élevées le jour, plus fraiches le soir. Les hivers sont longs et rudes, avec cinq mois de gelées. Les gorges ont un climat plus égal.

Habitat humain et économie rurale

L'homme s'est installé sur le Causse vers 8000 avant J.c. au moins. Le Causse est parcouru par des chemins de transhumance (drailles) au moins depuis l'age de fer. La culture du blé et l'élevage des moutons sont les principales activités agricoles sur le Causse. De petites communautés se sont établies dans les gorges au Moyen-âge, installées auprès de moulins et de petits champs en terrasse produisant fruits, légumes et vin. Le blé des Causses était moulu dans les Gorges, formant un lien vital entre les deux communautés. Les principales voies de transport passaient toutes à travers les Causses et les gorges. Les rivières servaient parfois au transport du bois. Ce n'est qu'à la fin du 1ge siècle que des routes ont été construites le long des gorges. Ce sont maintenant des axes routiers importants et il est difficile d'imaginer ce qu'était la vie sans elles.

Pendant la dernière partie du 20e siècle, tout le secteur a connu une baisse de population et l'agriculture traditionnelle est devenu de moins en moins rentable. Ce déclin est particulièrement marqué sur le Causse où l'âge moyen de la population est élevé. Les jeunes ne voient pas leur avenir dans la région (voir tableau des statistiques de la population). Ceci entraine l'abandon des fermes et hameaux qui tombent en ruines.

La population en chiffres

Monuments et sites classés

Le tableau suivant résume les sites classés et inscrits :